越王勾践是春秋五霸之一，卧薪尝胆20年，凭借这惊人的智慧，一举将吴国给将灭了，他究竟是怎样消灭吴国的。
公元前496年，吴王阖闾趁越王允常去世，出兵攻打越国，结果被新任越王勾践给打败，重伤去世。这下子，两国的仇恨更大了。新任吴王夫差为了给老爸报仇，日夜厉兵秣马，准备进攻越国。
越王勾践见状，干脆来了一个先下手为强，在公元前494年抢先出兵，想把吴国一举拿下。结果，被拿下的却是他自己，在吴军犀利的反击下，越军在夫椒之战中败了个稀里哗啦，勾践逃到会稽，被吴军团团围住，只好屈辱地求和，献上无数珍宝和美女，才保住了自己的性命。条件是，勾践要到吴国为奴。
在吴国，吴王夫差让勾践为他喂马，肆意地凌辱着自己的手下败将。可勾践的反应呢？不但打不还手骂不还口。夫差对勾践的表现很满意，认为他真心归顺了自己，便不顾伍子胥的反对，把勾践放回了越国。
可夫差哪里知道，勾践一直在演戏，他把夫差对自己的每一次侮辱都牢牢地记在了心里，发誓以后一定要加倍地偿还。回到越国后，他每天都睡在柴草上，还在房子里挂上一只苦胆，每天都会尝尝，提醒自己不要忘记在吴国所遭受的耻辱。
当然，勾践明白光发狠喊口号是打不倒吴国的，要想强大起来，最需要的是什么？当然是人才呀！吴国不就是因为有了伍子胥和孙武才打败楚国的吗？为此，他想尽办法招聘了不少能干的人才，尤其是文种和范蠡，那可是这个时代最优秀的人才，一个帮他管理国家大事，一个帮他管理军事。而勾践自己，则和老百姓一样，穿着粗布衣服，亲自下田种地，让他的妻子纺线织布。经过十年的艰苦奋斗，越国的人口和钱财都大大增加，兵精粮足，国家强大起来。
与此同时，曾经英明神武的吴王夫差则在作死的道路上越走越远，到处开战，穷兵黩武，耗费了大量的国力；刚愎自用，不但不听从伍子胥的忠言，还听信谗言，把这个最得力的干将给杀了。可以说，此时的吴国只是一个纸老虎，貌似强大，其实内部已经衰败。
但勾践是不会给夫差机会的。几年后，趁着吴国闹灾荒，勾践再次进攻吴国，衰败的吴国根本不是越国的对手，夫差屡战屡败，向勾践求和，又被拒绝，最终城破自杀。公元前473年，吴国灭亡，越王勾践成为春秋时期的最后一任霸主。
