甲午战争打到最后，清廷寄予厚望的辽东反攻完全失败，北洋水师覆灭。日军占领辽东半岛和威海卫，京津的门户大开，等于把刺刀顶在了大清的胸口上，这时候的议和就是投降。
在日方的要求下，李鸿章作为全权代表来到日本，商谈议和事宜。这是日本对当年长崎事件的报复，李鸿章曾经逼迫日本让步，被日本人怀恨在心。
李鸿章知道这次谈判很艰难，日本人不会允许他讨价还价，因为他手里已经没有任何筹码。果然，伊藤博文一开口便要求赔偿三亿两白银的军费，把李鸿章给震惊了。
两次鸦片战争的赔款都在2000万两白银左右，没想到日本人狮子大开口，翻了十倍都不止。李鸿章问这个数字能不能谈，伊藤博文说，谈是可以，但不会减少。
这就是城下之盟，被人用枪顶着脑袋，谈判是没有意义的，只有接受条件的份。日本方面恫吓道，如果满清不同意，将要在渤海湾登陆，进攻北京。
清军有办法阻止吗？没有，所有精锐都投进去了，负责直隶地区防务的军队更是不堪，根本挡不住日军。北京城笼罩在恐慌的气氛中，上一次英法联军攻进来过，日本人自然也可以做到。
谈判进行到第三轮时，一个意外事件使谈判出现了转机。3月24日，李鸿章在返回寓所的路上，被日本人小山丰太郎刺杀，子弹击中了左眼下颧骨。
刺杀事件使欧洲列强开始同情中国，使日本在国际上陷入被动。类似事件在不久前的西班牙发生过，摩洛哥使节被殴打，西班牙政府不得不大大降低了讲和条件，并派使节到摩洛哥赔罪。
但是，清廷没有抓住这次机会，停止谈判，为自己争取更好的条件。日本方面为了平息各方的舆论，决定减少一亿两的赔款。李鸿章挨的子弹，成为史上最为昂贵的一颗。
4月17日，双方终于签订了协议，满清赔偿两亿白银军费给日本；放弃对朝鲜的宗主权；割让辽东半岛、台湾及附属岛屿给日本；开放四座新的通商口岸；允许日本投资设厂等等，这就是《马关条约》。后来，在俄法德三国压力下，日本放弃辽东半岛的领土要求，中国支付三千万赎辽费。
清廷朝野上下对如此苛刻的条件当然有极大的争议，天量的赔款、割让这么多领土，日本人比欧洲列强的胃口大得多。有很多人主张与日本决战到底，迁都的提议也见诸舆论。但是，光绪皇帝同意签约，慈禧也不反对，损失固然超出了想象，但毕竟不危及满清的根本。
光绪、慈禧不会想到，马关条约开始敲响满清的丧钟，仁人志士终于觉醒，依靠腐败的满清和老一套理念，是救不了中国的。连日本都欺负上门了，中国真有亡国的危险。
至于李鸿章在其中扮演的角色，其实并不很重要。淮军和北洋水师是他一手创立的，和外国人打交道，属他最拿手，洋务运动造枪造炮也是他主持的，他都打不赢，谁还能行？甲午之后，李鸿章在朝野的地位一落千丈，垂垂老矣。
与两次鸦片战争不同，甲午战争是中国自认为学习西方列强，已经取得一定成效的情况下，与同为亚洲国家的日本，打的一场战争。所有人都觉得中国能赢，结果败得比鸦片战争更彻底，损失更为惨重。
失败的原因并不难理解，从朝廷到军队，都是封建时代的产物，尽管有了洋枪洋炮，但在近代化的日本军队面前，完全不堪一击。唯一有能力打个来回的北洋水师，也被保守的战略葬送在威海军港内。中日之间的差距是全方位的。
中国不是一点机会也没有，至少李鸿章和一部分人看出了日本国力不足，无法持久的弱点，主张过持久作战，拖垮日本的策略。但光绪和慈禧都没有采纳，他们更关心自己的统治地位，而不是民族利益。
事实上，这场战争对日本的压力同样是极大的。为了筹集军费，日本通过英国在国际金融市场上出售战争债券。到战时末期，这些军费已经用尽，只要中国坚持下去，日本便有可能先支撑不住，不得不放低要求，争取早日结束战争。
可惜的是，满清没有抓住任何有利于自己的机会。1840年，英国人打上门来后，除了看见人家手里的洋枪洋炮外，其他的什么也没看见，或者只当没看见，依旧沉浸在大国迷梦中。
【参考文献：《沉没的甲午》、《清史稿》 】
