1821年5月5日，法兰西第一帝国的缔造者拿破仑·波拿巴在流放中病逝于圣赫勒拿岛。1832年，被拿破仑支持者称为拿破仑二世的弗朗索瓦·波拿巴病逝。自此，拿破仑的侄子路易·波拿巴产生了一个信念，即自以为命运决定了他应继承拿破仑的帝业。重回拿破仑时代的光荣，成为他一生的追求。
1848年12月10日，无数对拿破仑一世时代充满怀念之情的法国人将路易送上了法兰西第二共和国总统的宝座，随后又将他送上帝位。1851年12月2日，也就是48年前拿破仑一世举行加冕典礼的这一天，法兰西第二帝国正式宣布成立，路易·波拿巴的名字也变为路易·拿破仑·波拿巴，并被元老院尊为“拿破仑三世”。
马克思认为这一切是极其可笑的，在其1869年的《路易·波拿巴的雾月十八日》一说的序言中，称其目的是要“说明法国阶级斗争怎样造成了一种条件和局势，使得一个平庸而可笑的人物有可能扮演了英雄的角色。”
马克思的评价富有代表性，然而一个可笑的人物不可能成为自从路易十六世以来统治时间最长的统治者，并引领法国高速发展。
在拿破仑三世统治的时代，法国完成了工业化，工业总产值从1850年的60亿法郎增加到1870年的120亿法郎，工业生产水平仅次于英国；他鼓励大规模借贷机构，对促进法国经济发展居功厥伟；完成了全国铁路网络的建设；帝国先后颁布并贯彻“垦荒法”和“排水法”，让农业发展达到了新高度；改造巴黎使之变成宽广街道、宏伟建筑的现代化都市。
飞速发展的经济已经构成了拿破仑三世的政权合法性，但自诩第一帝国的继承人，再造拿破仑帝国的伟业才是他的心愿。虽然这个心愿早就变的不合时宜了，更不用说拿破仑三世的能力还配不上他的雄心。
基辛格认为拿破仑三世是法国十九世纪后期国际地位下降的罪魁祸首，他在《大外交》一书中指出，拿破仑三世本可有两种选择，一是遵循法国首相红衣主教黎塞留的政策，设法使中欧保持分裂。这个选择必须要拿破仑三世放弃他支持革命的主张，至少在德国不能支持，要拥护现有的各正统君主，他们也急于维持中欧各自为政的现状。另一个选择是效法拿破仑一世的作为，做革命运动的领袖，希望因此使法国赢得各国民族主义者的感激，甚而因此成为欧洲政治领袖。
然而，基辛格继续写道，“他鼓励革命却未能意识到革命可能的后果，他无法评估各种力量之间的关系，并利用此种关系实现个人长期目标。他经不起考验。他的外交政策全盘尽输，原因不在于缺乏理念，而是他无法自众多的想法中理出一个头绪，或分清理想与周遭现实间的关系。他一味追求虚名，从未有一贯的政策作为指引，他受制于一团纷乱的目标，其中有些更是相互矛盾。每当面临事业上的重大危机时，各种不同的直觉反应便会相互抵销彼此的力量。”
后来的法国总统戴高乐对此总结说，“法国所取得的胜利总是一时的辉煌，而遭受的灾难却是永久性的。”
在黎塞留纵横捭阖下，德国的分裂局面进一步加剧，《威斯特伐利亚和约》缔结后，法国已经反超德国成为西欧第一陆军强国。此后两百多年法国一直压制德国，路易十四和拿破仑更是把德国人按在地上随意摩擦。
然而拿破仑失败后，建立在正统和均衡原则上的维也纳体系却束缚了法国的手脚，拿破仑一世帝国的光荣也一去不复返了。法国大革命和欧洲革命动摇了维也纳体系，但却未能使其终结。
拿破仑三世执掌法国政权之后，其首要的外交目标就是削弱俄罗斯和奥地利这两个仇家，使法国摆脱维也纳体系获得行动自由。但他没有意识到，牵制普鲁士需要借助奥地利与俄国的力量，尤其是奥地利。只要奥地利在德意志联盟内保持领导地位，法国东部边境的安全就可以得到保证，并由此保持对联盟内其它中小邦国的影响力。
然而拿破仑三世执意要为拿破仑一世报仇，1854至1856年，他主动挑战俄国在巴尔干半岛的影响力，最终令两国之间爆发战争。战争确实使法国威望得到了恢复，但是很难看出法国能从此战中获得何样的战略利益。剥夺俄国在巴尔干半岛的特权更符合英国的利益，法国却对此承担了额外的战略负担并把自己推向了对抗俄国的第一线。其后，拿破仑三世又在波兰反抗俄罗斯的统治中站在波兰一方，彻底失去了俄国的友情，反观普鲁士适时的帮助了俄国，收获了战争巨人的友情。
1859年，对奥地利的反感让拿破仑三世联合意大利撒丁王国对奥地利开战，帮助撒丁将奥地利势力逐出亚平宁半岛，统一意大利。同年，他向奥地利发动战争，在马真塔战役和索尔弗利诺战役中击败了奥军，结果，奥地利向萨丁尼亚割让伦巴第地区。然而意大利民族主义运动爆发后突破了拿破仑三世对意大利版图和利益的分配方案，他进军罗马保护教皇国，阻止意大利最后完成统一。这无疑是同时得罪了奥地利和意大利，而拿破仑三世又因撒丁国王回报的两块领土导致了英国的疑心。
当法国将欧洲大国全都得罪后，一直捆住普鲁士的绳子终于松掉，俾斯麦主动挑起了普奥战争。
拿破仑三世未必不知道普鲁士有统一德国的野心，然而他喜爱普鲁士，认为“普鲁士是德意志民族中，宗教改革、商业进步、自由宪政的典范”，这种对普鲁士的喜爱与对奥地利的仇视使他在个人感情和国家利益间头疼不已，最终，个人感情凌驾于国家利益之上的拿破仑三世用普鲁士一定会输掉战争为借口安慰自己的坐视不理。
当然，事情的发展未能如他所愿。在奥地利输掉战争后，当时法国资深政治家梯也尔哀叹道，“奥地利的失败意味着法国400年来遭到的最大灾难。从此失去了一张阻止德国统一的王牌！”
外交战略失误最终使拿破仑三世付出代价，1870年，普鲁士挑起了普法战争。英国因为拿破仑三世的野心开始转向让普鲁士统一德国来牵制法国，意大利冷眼旁观，只有奥地利想不计前嫌的帮助法国，然而普俄友谊发挥了它的威力——俄罗斯陈兵10万于奥地利边境。
法国自然输掉了这场战争，1870年9月2日，拿破仑三世在色当会战中被普军俘虏。两日后，拿破仑战败的消息传到巴黎，第二帝国覆亡。
