1928年，张作霖奉军、和张宗昌、孙传芳部直鲁联军，企图扼守津浦线，阻止国民革命军的北伐。孙殿英当时在人称“狗肉将军”张宗昌的手下，担任直鲁联军第十四军军长，他的防区在交河至河间一带。
直鲁联军本是各怀心思的乌合之众，哪里是北伐军的对手，双方一接战，直鲁联军就被打得溃不成军。张作霖见势不妙，率领奉军退回了关内老巢，孙殿英则率部先退至天津南仓，后来干脆又退到了河北蓟县、遵化马兰峪一带。不久，孙殿英归附了蒋介石，摇身一变成了国民革命军第六军团所辖第十二军军长，军部设在蓟县的一座寺院中。
就在这里，上演了震惊中外的一幕——孙殿英盗掘清东陵。孙殿英为什么盗陵，坊间有数种说法。
一、筹饷说
蒋介石虽然策反了孙殿英，但答应他的粮饷迟迟不见兑现，孙殿英搜刮地方，哪知道此地兵匪横行，当地士绅不是不合作，就是穷得叮当响，根本筹措不到粮饷。就在孙殿英愁肠百结的时候，部队抓获了几个当地靠盗墓为生的土匪。孙殿英听说了不禁怦然心动，据说张宗昌在两年前就洗劫过清东陵，而且收获不菲。自古以来贼不走空，哪里有入宝山而空手归的道理？
张宗昌可以盗陵，自己为什么不可以？心动不如行动，孙殿英立即召来几个心腹密谋盗陵之事……
二、断满清龙脉说
据说，孙殿英在遵化时，一个万化在手、宇宙在心的风水先生主动登门，言之凿凿地讲自己观天象，发现满清有复辟之象。惟今之计，只有掘断了清人龙脉，才能阻止清室复辟。而担此重任者，岂非将军乎？
1911年辛亥革命爆发，清王朝覆亡。然而时隔六年，辫帅张勋就和一帮子满遗保皇党玩了一把复辟，在全国军民一片声讨中，复辟数月的溥仪不得不再次宣布退位。
风水先生吹嘘的望气玄而又玄，孙殿英并没有什么兴趣，而风水先生讲的破法——掘帝陵令他喜不自禁。将掘陵盗宝冠以革命的名义，堂而皇之地去干，还有什么可犹豫的呢？
三、报仇雪恨说
据孙殿英祖谱记载，他的远祖孙恺阳是明朝辽东经略、兵部尚书兼东阁大学士，满清入关，孙恺阳骂贼不屈而死。所以，孙殿英盗陵没有丝毫的负疚感，他甚至认为此举是报仇雪恨（慕雨轩主人作品，谢绝抄袭剽窃！企鹅唯一发布帐号：见微知著说历史）。将盗陵上升到国恨家仇的高度，这还真得是没谁了。
另有一个说法，孙殿英手下有一个姓谭的师长，据称是谭嗣同的后人，正是他为了报仇，怂恿孙殿英盗掘了慈禧的墓。这个说法就更可笑了，孙殿英选择慈禧的陵和乾隆的陵下手，只是认为这两座陵中的随葬品多罢了。他也不是傻瓜，一样的劳神费力，为什么不选择陪葬品多的陵下手呢？
据说，在动手之前，孙殿英找来了陵区的老太监和参加过慈禧葬礼的护陵大臣了解情况。盗掘东陵，完全是谋定而后动。
所有的借口，不过是遮羞布而已。
