看过《三国演义》电视剧的人都知道，刘备一出场就是个卖草鞋的，这并非是艺术加工，因为《三国志》中曾有明确的的记载“先主少孤，与母贩履织席为业”，那么堂堂皇叔、汉室宗亲、“汉景帝子中山靖王胜之后也”为何会沦落到如此地步？他家祖上从何时开始家道中落的呢？这还要从汉武帝时期的几个重大政治事件说起。
西汉自文、景两代起，如何限制和削弱日益膨胀的诸侯王势力，一直是西汉皇帝面临的严重问题。景帝时的削藩导致了“七国之乱”，虽然最终是朝廷打赢了，藩王实力得到了有效的削弱，但武力解决并不是去除根源的法子。至武帝初年，一些大国仍然连城数十，地方千里，骄奢淫逸，阻众抗命，威胁着中央集权。
因此，元朔二年(前127年)，主父偃上书武帝，建议令诸侯推私恩分封子弟为权的巩固列侯。这样，名义是上施德惠，实际上是剖分其国以削弱诸侯王的势力。由于“推恩令”的施行，“齐国分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分三，及天子支庶为王，王子支庶为侯，百有馀焉”。
作为史上最出色的“阳谋”之一，推恩令的实质是诸侯国越分越小，中央集权加强，从而完成了汉代分封制向郡县制的过渡。
而中山靖王据说有一百多个儿子，这样一“推恩”，分给他他先祖陆城侯刘贞的土地财产就少得可怜了，可以说推恩令是刘备祖上家道中落的第一个原因。
就在推行“推恩令”不久，淮南王刘安勾结衡山王刘赐谋反的阴谋于前122年（元狩元年）败露。汉武帝处死刘赐和刘安妻，刘安自杀，两国被废为郡，党羽死者数万人。武帝颁布《左官法》和《附益阿党法》，不准官吏与诸侯王交通，并严禁诸侯王招宾客从事非法活动。就在这样背景下，公元前112年（元鼎五年），汉武帝再次发难，借口列侯所献的助祭酎金分量和成色均不足，夺爵一百零六人，这其中就有刘备的先祖陆城侯刘贞。
所谓酎金就是诸侯献给朝廷供祭祀用的金子。如果酎金分量或成色不足，按律当受严惩。但在此之前，大概上下早已心照不宣，大多数都不会老老实实足金足两上缴；少府呢，估计也是睁一只眼闭一只眼，对酎金的分量和成色不会审核得太严，此事之前也从未有过因此受罚的记载。皇帝当然也清楚这里面的潜规则。
于是，当皇帝想要追究这件事的时候，必然会牵连很多诸侯。元鼎五年（公元前112年），汉武帝为祭宗庙，要惯例要求列侯献酎金助祭。但这次汉武帝突然发难，仔细核对了诸人所献的酎金分量，然后以所献酎金的分量不足或成色不好为借口，一次性废除列侯106人。
实际上“酎金夺爵”就是景帝削藩、武帝“推恩令”之后针对诸侯国的后续行动，经过这一系列组合拳之后，王、侯虽然还存在，但只能“衣食税租”，不得过问封国的政事，封土而不治民，西汉的藩王隐患被彻底地杜绝了，虽然还名义上施行分封制，但实际上西汉已经完成了郡县制的过渡。
刘备的先祖陆城侯刘贞也在此次夺爵之列，于是失去爵位的他，来到涿郡定居，此后繁衍生息，因此“酎金夺爵”一事，可以看成是刘备这一支家道中落的一个重要标志。
现行流传最广的一版刘备家谱（《刘氏新族谱》）：
刘胜（中山靖王）→刘贞（陆城亭侯）→刘昂→刘禄（漳侯）→刘恋（沂水侯）→刘英（钦阳侯）→刘建（安国侯）→刘哀华（广陵侯）→刘宪（缪水侯）→刘舒（祈邑侯）→刘谊（祈阳侯）→刘必（原泽侯）→刘不疑（丰灵侯）→刘惠（济川侯）→刘雄→刘弘→刘备。
实际上这个版本也是来源于《三国演义》第二十回《曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏》这一章节，汉献帝见到刘备之后查族谱，其中所显示的内容。这里面有一个疑问就是：按上面的族谱，刘备足足比刘协小了五辈，刘备不可能是汉献帝皇叔，但刘备又打着皇叔称号那么多年没人质疑。
另外《三国志》注引《典略》中说刘备“本临邑侯枝属也”，这个临邑侯国的初封者是光武帝刘秀的侄孙，北海靖王刘兴次子刘复。而有趣的是，汉元帝刘奭第三子也叫刘兴，而且被封在了中山为王，死后谥号为“中山孝王”。因此可能是后世人将这两个刘兴以及两个中山王世系弄混了，以至于刘备的身世出现了两种版本。
此外还有一个疑点就是，按照上面的族谱看，陆城侯刘贞被夺爵后，他的孙子刘恋又重新获封了沂水侯，并将这个侯爵陆续传递了许多代，只不过这件事的始末完全不可考了。如果是真的，那说明刘备祖上还曾经中兴过，而到了他的祖父刘雄这又再次失爵。因此如果这份族谱是真的，或者部分是真的，那么说明刘贞到刘备这一支，在刘雄或者是他父亲刘惠这再次家道中落，以至于后面的刘雄、刘弘、刘备三人无爵，到了刘备这甚至要“贩履织席为业”。只不过再次中落的原因同样无法考证了。
