如果要细数中国历代最穷的朝代，当真非明朝莫属。一般而言，各个朝代开国之初，通常会迎来一段人口上升和税收大增的增长期，随后便是一段年岁的承平盛世，继位的皇帝也得以在祖辈攒下的家底支撑下挥霍，或是大兴土木如隋炀帝杨广，或是对外扩张如汉武帝、唐高宗及乾隆，当然也有关起门自己吃吃喝喝的北宋皇帝等等。
总体说来，如果没有强大的外族崛起(军事开支，通常是王朝财政的最大支出)，如辽金之于北宋，或者内部的叛乱，如黄巾和安史之乱等，朝廷的财政收入基本可以维持开支，不说大富大贵，求个温饱还是没问题的。
一、含着木汤匙出生的帝国
明朝却是个例外，明朝的财政状况自开国之初就不甚宽裕，永乐一朝国力还算强盛，但明朝中期开始，国家财政很快就陷入了危机，彼时蒙古草原上的部落虽然仍不时骚扰明帝国的北部边境，但早已远不如他们的祖先强大，东南沿海的倭寇则是随着明朝海禁令而週期性地起復，而努尔哈赤的女真还只是东北的小部落，尚未统一女真各部。
国内虽有几个零星的籓王造反，除了燕王朱棣，其他都属于小打小闹。但就是这样的明朝，整个国家的财政从中期开始就一直是辛苦支撑。即便军费开支不算巨大(晚明另说)，外加明王朝的官员薪水已经是历代最低，朝廷仍然常常发不出薪水，经常以折色代之。
何谓折色，就是以实物代替银两发给官员，最着名者，便是在万历元年由张居正主导的胡椒苏木折俸事件。具体来说，就是所有在京公职人员的月俸，一律以国库里堆积如山的香料胡椒和染料苏木来折抵，但是市场的供需法则是不可违逆的，京城的市场上一口气出现了数万斤胡椒苏木，导致价格立刻崩盘，价格之低，致使官员根本无法餬口，最后仅三个月便叫停政策。这次的事件之所以着名，并非因为是第一次发生，而是朝廷做的太过分。
二、重农抑商
明代的财政困难，其实是骨子带来的。导致财政困难的因素，撇开晚明巨额的辽东战事费用，主要有两个部分，首先是税收进项的大幅减少，其次，就是庞大的内政开支。首先说税收，朱元璋身为中国历史上最厉害的屌丝逆袭案例，骨子裡对农民跟土地是有特殊感情的。对于那些做买卖的商人阶层，是相当不待见的，认为他们不事生产。
他还曾下令，商人不得穿丝。如此先入为主的心态，自然大大影响明朝的政策制定与执行。首先，明王朝以田税作为帝国税收的主轴，恢復了两税制(夏税秋粮)，并以实物交纳为主。为此明朝曾多次丈量天下土地，绘製成着名的鱼鳞图册，此后更被清朝所沿用。以此类税收作为国家主要税收的一大好处便是，减少官员都过钱粮汇兑中饱私囊，也避免了官府巧立名目盘剥百姓。然而只从相对有限的土地中收税的政策，势必造成税收减少。据统计，自明朝中期开始，田赋税收长期以来维持在2700万石(由于气候因素外加土地大量兼併，随后开始递减)，这个数量约是明朝整体收入的四分之三左右。对比四百年前的北宋，大概只有一半不到。其中最大的差距便是商业税，首先自明朝开国便颁布海禁令，禁止海外贸易，使宋元以来的世界第一大港，泉州港，就此没落。此外，还大幅降低商业税的税额。根据洪武年间的一份圣旨，商业税定为“三十税一“，就是三十分之一，这使得明朝的税收远远不如宋元。
三、回到明朝当王爷
除了税收进项减少，明代的巨额内政支出，更是一大负担。其中最大的支出便是奉养朱元璋遍佈天下的龙子凤孙们。朱元璋规定，皇子封亲王之后，每年的俸禄最低万石，是明朝一品大员的七倍之多，这还不包括大量的土地皇庄等各种赏赐。
每一个朱家子孙的一生消费都由朝廷买单。一个王府成员自十岁起就开始领朝廷俸禄，凡遇生辰庆典或是结婚，更有朝廷发放土地及婚礼费用等，以至于当时的人不禁感慨说：「我朝亲亲之恩，可谓无所不用，其厚远过于前代矣。」且自靖难之役后，藩王被严加看管，不准离开所居地，也不得与任何官员来往，甚至即便是兄弟间，二王却不可相见。
在这种强监管的政策下，藩王只有一条路可以走，就是如流水线般地多生孩子，因为多一个孩子就多一份俸禄。在这个生育竞赛下，常看到官员呈报朝廷的一些荒谬喜讯，诸如某藩王有高达一百多个子孙，要请朝廷派人查户口，而同时也会看到令人心寒的财政数字，例如河南山西两省的一年税收，还不够供养该省的王府开销，如此下来，国家的财政当真陷入死结。朱家子孙从开国的朱元璋跟马皇后两人，一路演变到明末的数万人以上，怎麽看都像一窝兔子阿。
四、结语
明朝作为一个汉族政权，有着宋朝所没有的优势，就是北方民族已经式微，尤其是蒙古，倘若好好经营，是有机会青出于蓝，超越北宋。可惜，保守的财政政策与对子孙过度的溺爱，使这个王朝，从一开始就注定了穷死这个结局。
