东汉时期，每至腊月，皇帝就会给文武百官发年终奖。《汉官仪》记： 大将军、三公各钱20万、牛肉200斤、粳米200斛；特进、侯15万，卿10万；校尉5万；尚书3万；侍中、将、大夫各2万；千石、六百石各7千；虎贲郎、羽林郎3千。咱没有在汉代当过官，也不知道当时人们拿到这钱有多开心，因为从数量上看，这是一笔不小的收入呢！
西汉在皇帝之下设立了三套平行的官僚体系，分别为丞相率领的外朝官、大司马、大将军率领的内朝官、以及处理皇帝与皇族私人事务的宫廷官。政府的最高行政权力由三公丞相、太尉、御史大夫三人分掌。这些人的工资非常高，如“三公”每月有俸350斛，中二千石官月俸180斛，最低一百石官月俸16斛。（注：1斛＝1石＝10斗）
第二类是斗食、佐史（颜师古注引《汉官名秩簿》：“佐史，月俸八斛也”）之秩也就是三公之分设的九卿、列卿等，斗食月俸11斛，或岁俸不满百石，计日而食一斗二升，故称斗食。佐史月俸八斛。第三类是少吏，是一些级别比较低的官员，这些人俸禄很少，养家糊口不容易（《汉书·百官公卿表上》：“百石以下有斗食、佐史之秩，是为少吏。”）但是，“三公”们的工资很高（三公和大将军的月薪17500钱，一年为21万钱；月谷350斛，一年为4200石），以致“家日以益富，身日以益尊”。
有人计算过，汉朝皇帝给大臣们发的“年终奖”相当于各位一年的工资（笔者估计，还是免税的），而这仅仅是“腊赐”，腊月里皇帝给大臣们的大红包，过了年还有“春赐”呢，皇帝还要给大家伙发衣服，福利多好啊！
到了宋朝时，年终奖就没这么阔气了，据记载，每年到了冬至时，皇帝给高级官员们发的只有5只羊、5石面、两石米、两坛黄酒。但是，宋代官员不但工资很高，不且还有些巧立名目猛花纳税人钱的意思，在工资之外还有很多的“补助”，让人看着都眼红：正俸(钱)、禄粟(米)、职钱、公用钱、职田、茶汤钱、给卷(差旅费)、厨料、薪炭等等。
清朝的皇帝比较小气，官员的工资赶不上宋朝不说，“年终奖”还光给大官发不给小官发。《啸亭续录》：乾嘉时期“岁暮时诸王公大臣皆有赐予；御前大臣皆赐‘岁岁平安’荷包一”。这“荷包”到底有多大呢？学者的说法是，大小不一，在小包的基础上分小小包：大的是赐亲王的，一对儿，一般装有各色玉石八宝一份；小荷包分四对，内装金银八宝各一份。在这个基础上皇帝又分了个“小小荷包”，给那些小官的，但不是每人都有，里面一般装着金银钱四枚，金银锞四枚。
看来，清朝的皇帝把年终奖这么正大光明捞收入的美好事情，弄成了一种“意思”，就像我们今天给孩子压岁钱那样，“意思意思”得了，发不了什么财，不发也不会影响太大。也许正是清朝皇帝这种蜻蜓点水的“意思”，让一些商人都觉得当官的有些“穷”，开始在这个时候名正言顺的“孝敬”拿到年终奖少甚至没拿到的官员，进行钱权交易了。
于是，中国历史上就有了这么一个怪异的词儿——炭敬。啥是个炭敬呢？即是每当冬日降临，各地官员以为京官购置取暖木炭为名，纷纷向自己的靠山孝敬钱财。当年的诗人们还为些写下了“动人”的句子：“瑞雪逍遥下九重，行衙吏部挂彩灯。频叩朱门献暖炉，玉做火塘熔炭红。”
那些炭敬的人仿佛很“有文化”，从不提 “钱”这个铜臭气极浓的字眼，发明了这么个体贴入微的词，真是温暖人心。
据说，当年炭敬之为了显得儒雅，他们所附信上一般不直接说数目，以梅花诗八韵、十韵或数十韵来代替；“四十贤人”为四十两银子；三百两就说“毛诗一部”。但这也容易出问题，即是没文化的人看不懂会闹出笑话，而且这事儿还真的发生了：有人曾经给一位贝勒“炭敬”，信封上书“千佛名经”四个字，可这位贝勒是个花花公子看不懂，拿去问别人，拆开才发现里面是一千两银票。
事情到这儿还没完。汉朝皇帝“腊赐”过后有“腊赐”，清朝人“炭敬”过后有“冰敬”同是地方和下级官员在夏季给六部司官的“孝敬”。而且，这两样东西是官场的规矩，不干还不行。嘿嘿，这不就是我们今天说的“潜规则”嘛！
到了民国的时候没了皇帝，老板勇敢地担当起了发年终奖这激动人心的角色，虽说没个准数，有多有少，但一般都有。而地主家则给长工给吃一顿肉，以示鼓励和拉拢。对于那些不给员工们年终奖或者吃肉的老板、地主们，人们会在背后骂他们的。而这一事儿依我看也不是清朝老板和地主的发明，古来有之，只不过是民间的东西缺少记载而已。
