廉颇是一员良将，他遏制了秦国的东进计划，又率军大破齐国，被赵惠文王拜为上卿。不久，赵惠文王从楚人手中得到了和氏璧。秦昭王听说后，想将和氏璧借来一观。赵惠文王无奈，命蔺相如带着和氏璧出使秦国。蔺相如“完璧归赵”，高兴的赵惠文王便将蔺相如越级提拔为上大夫。
一人喜必有一人怒。秦昭王很生气，他一面拿起大棒狠狠地抽打赵国，一面又摇晃着橄榄枝邀请赵惠文王到渑池“会盟”。去，还是不去？这是个大问题。廉颇和蔺相如都劝赵惠文王去。赵惠文王只好像鸭子被赶上架一样，决定去。然而在送赵惠文王出境时，廉颇说了一番相当脑残的话。他对国君说：大王，你尽管大胆地往前走。我大兵在此，秦国那小子不敢把你怎么样。可是，不怕一万，就怕万一。万一你30天内还没有回来，那么我就让咱们的太子即位，以免秦国拿你要挟咱们。
听完这话，赵惠文王估计都想狠狠地抽廉颇大嘴巴子。这叫什么话？你想玩废立游戏呢？我们老赵家的事都由你说了算？赵惠文王虽然很生气，可事急从权，他不得不压制住自己的怒火。
所幸，在蔺相如的运作下，赵惠文王安然无恙地回来了。回国后，赵惠文王立即提拔蔺相如为上卿，地位比廉颇还高。这是对蔺相如的奖赏，也是对廉颇的报复。
对此，廉颇愤愤不平，怒形于色。他经常拿着喇叭大声吆喝：蔺相如是个什么东西？凭什么爬到我头上？等着吧，早晚我要羞辱你！
蔺相如为什么会爬到廉颇头上？因为赵惠文王，赵国的国君。你廉颇不满，莫非是质疑朝廷的英明？莫非是挑战赵惠文王的权威？你的矛头表面上是对准蔺相如，其实，你对准的是赵惠文王——赵惠文王能无动于衷吗？
廉颇这样闹，聪明的蔺相如便选择了回避，老是躲着他。因为他知道，这事不用他出面，上面会管的。
果然，很快，廉颇便负荆请罪了。《史记》说，是蔺相如一番入情入理的话传到了廉颇的耳中，廉颇被感化，就以大局为重，主动负荆请罪，将相和了。果真如此吗？非也。廉颇一个起赳武夫，会因蔺相如的几句话而被感化吗？所谓三寸不烂之舌强于百万之师，不过是文人的意淫罢了。语言哪有那么大的力量？有力量的是赵惠文王，是赵惠文王向廉颇施压了，敲打他了。在强大的政治重压下，廉颇才不得不低下那颗倔强的头，主动向蔺相如认错示好，以实现赵惠文王的预期目的。
总之，廉颇第一次尝到了不懂政治的苦果。
公元前262年，长平之战爆发。战争的前一阶段，赵国的主帅是廉颇。虽然秦军从三面对长平实施了合围，但廉颇坚守阵地，避而不战，死死地遏制住了秦军的进攻。此时的赵王是赵惠文王的儿子赵孝成王，也就是当年廉颇试图拥立的太子。赵孝成王派人对廉颇说：老廉，你打吧！寡人需要胜利！可廉颇岿然不动。赵孝成王很生气。这时，秦军使出了反间计。赵孝成王很快中计，撤掉“投降派”廉颇，让赵括上。后来的事情大家都知道了：赵国40万兵卒被活埋，从此一蹶不振。
作为主力大将，不能只想着打仗，还必须和国君搞好关系，至少要取得国君的信任，让国君清楚自己的战略布局。可是，面对国君的催战，廉颇一不行动，二不解释，我行我素，这就是他不懂政治的表现。
长平之战后，列国看赵国不行了，都想来咬一口。赵孝成王不得不重新起用廉颇。
廉颇得势时，家里养了很多门客；失势后，门客们都果断地与他划清界限。如今，他东山再起了，门客们又都纷纷来到他身边。廉颇很愤怒，骂他们脸皮比树皮还厚，让他们滚蛋。门客们反驳说，政治上没有永远的朋友，你有权势的时候，我们就是朋友，你没有权势了，那我们自然好合好散！
“富贵多士，贫贱寡友”。可怜廉颇都一大把年纪了，竟然还不知道世道人心是怎么一回事。这样看来，他屡屡冲撞政治底线，也就不显得荒唐了。
没过几年，年幼的赵悼襄王上台。赵悼襄王宠信臣子郭开，而郭开跟廉颇不合。所以，廉颇就又倒霉了。赵悼襄王要解除他的军职，让乐乘接替他。
对此，廉颇很有意见，而且他还不想保留自己的意见，居然握着帅印不肯交割，还恼羞成怒地率兵攻打乐乘——廉颇疯了吗？这是公然抗旨啊！在封建时代，所有的臣子都是给国君打工的，老板不让你干了，你廉颇再愤怒，也该窝在心里，怎么还去攻击你的下一任？你表面上攻击的是乐乘，其实攻击的是朝廷，是赵悼襄王。在中国历史上，像这样的人，就会被当成“乱臣贼子”。
所以，乐乘被打跑了，廉颇也无法在赵国待下去了。廉颇倒也想得开，此处不留爷，自有留爷处，千军易得，一将难求，咱有一身本事，还怕没有饭吃？于是，廉颇投奔了魏国。魏王虽然热情地收留了他，允许他避难，却不敢用他——因为这老家伙连国君的话都敢不听啊！谁还敢用他？更悲摧的是，廉颇哪里懂得，他一旦离开赵国，就像信陵君离开魏国、孟尝君离开齐国一样，什么都不是。
后来，经常挨揍的赵悼襄王不得不又记起了廉颇，想再起用他，就派郭开去看看廉颇还能不能打仗。廉颇以为机会来了，就放开肚皮吃饭，然后披挂上马，顾盼自雄，以示自己还有用武之地。结果他又错了，他不该当着仇人郭开的面卖弄，他应该向郭开示好，吃吃饭，送送礼，唱唱歌，搓搓背，以化解往日的仇恨，博得郭开的好感。可他却在那张牙舞爪，郭开还以为是在向自己示威呢，能高兴吗？
很不高兴的郭开回到赵国后，对赵悼襄王说，廉颇这个老吃货，还没说几句话，就老往厕所里跑，打仗，他肯定是不行了。
再后来廉颇又流落到楚国，担任了军职。事实证明，他还是能打仗的。然而，这又有什么用？郭开说不能，他就是再能也是不能。可怜的廉颇抑郁不乐，终于客死他乡。
一个普通人不懂政治没有多大关系，可是，身在官场却不懂政治，下场就很可怕了。就算你是猛将廉颇，不懂政治，也迟早会被淘汰出局。
