随着《三国演义》的流传，关羽的故事几乎家喻户晓：桃园三结义、温酒斩华雄、挂印封金、千里走单骑、过五关斩六将、华容道义释曹操、夜读春秋、刮骨疗毒、水淹七军、败走麦城，这些故事脍炙人口，也将关羽塑造成一个文武双全、忠义千秋的圣人，称为“关圣”，民间多称“关公”，甚至由武圣而变为“武财神”，为商界所信奉，其影响力不但遍及全中国，而且也随中华文化的传播，远达东亚、东南亚甚至海外。
关羽当年在世时就有“万人敌”的称号，以忠义仁勇为古人所推崇，所以不但在世时被封侯，死去后历朝历代也不断加封，乃至于被封为“关圣大帝”，并取代之前被封为武圣的姜尚和岳飞，成为与“文圣”孔子并列的“武圣”。各地为了祭祀关羽，都建有大大小小的“关帝庙”，许多道观寺庙也都供奉关羽圣像，常年香火不断。
洛阳关林中的关帝像
但作为一个赳赳武夫，关羽为何又成为商家所顶礼膜拜的“武财神”呢？
这要看商家在商业经营中，最看重的是什么。
古代经商，开商店要童叟无欺，做生意要诚实守信。并且过去条件不比现在，消息闭塞，路途遥远。商家和他人做买卖，或者派伙计出外采办货物、收回账款，最害怕的是什么？一是交易方不讲信用，二是派出去的人带着钱货跑路，或者钱花了、货丢了回来欺瞒东家。所以，对于商家来说，诚信最为重要。而关公千里走单骑，恰恰就和世人对他的评价一样，“忠义千秋”，至诚至信。
当年，关羽和刘备、张飞在桃园三结义，共闯天下，晓则同行，夜则同寝。但创业之路千难万险，屡遭挫折。有一次，曹操领兵去徐州与刘备作战，刘备大败，与张飞、关羽失散。刘备只身投靠了袁绍，而关羽因为保护刘备的家小，被曹操包围在一座山上。曹操爱惜关羽的英武之才，派人劝关羽投降。而关羽则和曹操讲条件，约定因为不知道刘备的下落所以暂时投降，一旦打听到刘备的下落，便要重新回归刘备麾下。曹操答应之后，关羽才保护着刘备的两位夫人随曹操前往许都。这就是《三国演义》中的“土山约三事”。
投降曹操后，曹操想以高官厚禄打动关羽，封关羽为汉寿亭侯，赏赐黄金财宝，但关羽丝毫不为所动，依然生活简朴。官渡之战中，曹操和袁绍作战，关羽打探到刘备在袁绍身边，虽然互为敌人，但关羽仍然义无反顾，将曹操赏赐的金银财宝和将侯印绶全部留下，“挂印封金”，护送两位义嫂千里走单骑，回到刘备身边。
正史《三国志》中记载：曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”辽以羽言报曹公，曹公义之。及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：“彼各为其主，勿追也。”曹操看重关羽的为人，但觉察到关羽的心思没有久留的想法，对张辽说：“你去试着问问他。”张辽去试探关羽，关羽叹着气说：“我很明白曹公对我这么厚待，但我受刘将军恩情很厚重，立誓同生共死，不能违背。我最终是不能留下的，我要报答了曹公再离开。”张辽把关羽的话报告了曹操，曹操认为关羽很有义气。等到关羽斩杀了颜良，曹操知道关羽必定会离开他，于是重重赏赐关羽。关羽把所有的赏赐都保留封好，留下书信告别曹操，到袁绍军中投奔先主刘备。曹操左右的人都要去追回关羽，曹操说：“他也是各为其主，就不用追了。”
而《三国演义》中对这一段情节则大加渲染：
投降曹操时，约定“降汉不降曹”；行路途中，曹操故意让关羽和义嫂同住一室，关羽却通宵站于户外；为打动关羽，曹操三日一小宴，五日一大宴，赏赐成群美女，无数金银，而关羽丝毫不为所动，赏赐的美女让他们去照顾两位义嫂，赏赐的金钱让义嫂收存，白天练军，夜读《春秋》；高官厚禄金钱美女都没能打动关羽，曹操又将吕布的坐骑赤兔马送给了关羽，关羽却再三拜谢。曹操感到奇怪，以前赏赐那么多东西都没有感激，为什么送了一匹马却要再三拜谢呢？关羽说，有了这匹千里马，一旦知道大哥刘备消息，就能早一天回到大哥身边，曹操听了之后，非常后悔；袁绍起兵攻打曹操，谋士程昱献计，让关羽出阵激怒袁绍从而杀了刘备，关羽为了感谢曹操，出阵斩颜良、诛文丑；关羽挂印封金留书辞别曹操，曹操赶去送行，关羽灞桥挑袍，曹操部将认为关羽无礼，几次要杀关羽，都被曹操阻止；之后关羽千里走单骑，过五关斩六将，最后与刘备、张飞在古城相会。
无论是历史的记载，还是《三国演义》的艺术塑造，关羽的形象在人们心目中感天动地。在东汉末年群雄纷争、尔虞我诈的时代，“忠信”二字往往因为名利而被抛弃，所以关羽千里走单骑的义举真是震撼人心。高官厚禄、金钱美女不为所动，而一心回到结义大哥的身边，忠心可鉴；其后赤壁大战，华容道义释曹操，可谓知恩图报，义重如山。
关云长义释曹操
世人赞颂关羽的不仅仅是他不贪图高官厚禄，而是用生命恪守信义的高风亮节和大丈夫光明磊落的行事风格。
经商，表面上看来就是利益的交换，可是真正支撑商业行为的，却是诚实守信。所以，关公的所作所为与经商的本质完全相同，并以其人格魅力和道德品质被百姓推崇。无论是商家供奉关公为财神，还是百姓信仰关帝，乃至于过去的武术等团体对关公的推崇，都是因为关公所代表的忠义、信义和知恩图报的恩义这些大家所认同的美德。
而三国时期，另一个勇武过人的武将，却因为个人私利而不断背主求荣，最终身败名裂而被称为“三姓家奴”，与关羽在人们心目中的形象截然相反，这个人就是吕布。
由于吕布精于骑射，臂力过人，在群星璀璨的三国时代，“人中吕布、马中赤兔”，吕布一开始就以一员猛将的形象出现，而且至今也留下了《三国演义》中三英战吕布、辕门射戟等精彩故事。
吕布曾先后为丁原、董卓部将，亲如父子，但却为私利将先后将二人杀害。并州刺史丁原最早看重吕布的勇武，提拔了吕布，并且对待吕布非常亲近。汉灵帝死后，丁原奉召率军到洛阳，为董卓所忌惮，于是以高官厚禄引诱，吕布毫不犹豫的就将丁原杀害。董卓不但为吕布加官进爵，大肆封赏，而且对其“誓为父子，甚爱信之”。司徒王允密谋诛杀董卓，于是趁董卓与吕布发生嫌隙而策反吕布。吕布先是犹豫，但在王允的说服下，将董卓刺杀。
电视剧中的吕布与丁原
《三国志》记载：布曰：“奈如父子何！”允曰：“君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子？”布遂许之，手刃刺卓。吕布说：“我们情同父子啊，怎么办？”王允说：“你自己姓吕，本来就没有骨肉亲情。现在死到临头不去管，还管什么父子？”吕布听了，就答应王允，亲手刺杀了董卓。
虽然吕布刺杀董卓后“允以布为奋威将军，假节，仪比三司，进封温侯，共秉朝政”，但由于董卓的部将杀害王允，吕布不得不逃亡。
逃亡的吕布，投靠袁术，被袁术拒绝。为袁绍效力，差点被袁绍暗算。又与刘备合作，却又毫无信义，反复无常。手下有陈宫等谋士，还有高顺、张辽等虎将追随，但又不能充分给予信任。作为三国时代的群雄之一，吕布最终却走投无路，兵败于曹操后被缢杀。
电视剧中的“吕布刺董卓”
《三国志》作者陈寿如此评价吕布：吕布有虓虎之勇，而无英奇之略，轻狡反复，唯利是视。自古及今，未有若此不夷灭也。吕布有虓虎般的勇力，却没有特别突出的谋略，轻率狡猾又反复无常，眼中只看到利益。从古至今，没有像这样的人最终不被消灭的。
吕布有一身勇武之力，而且小有计谋，数次兵败却还有一批追随者，说明吕布身上还是有一些为人称道的地方。但他对上毫无忠诚可言，对合作者丝毫不讲信义，对待下属又缺乏足够的信任，所以其失败被杀是必然的。而其所作所为和关羽的忠义成为鲜明的对比。
因此，都是失败的英雄，关羽虽然也是兵败被杀，但因其忠义而为后人所称颂，不但被历朝历代的统治者不断加封而至“关圣大帝”，被民间的文学戏曲所歌颂，而且也最终以其“忠义千秋”而成为商界顶礼膜拜的“武财神”。而吕布兵败被杀，除了“人中吕布、马中赤兔”和“三姓家奴”的故事，只能空留一声叹息和对后人的警示。
香港天后庙中的关帝像
