春秋战国时期，有一个女子在路上看到一名乞丐，她觉得乞丐特别可怜，于是从竹筐里拿出饭菜送给乞丐，让他饱餐一顿。女子好心救下这个乞丐后，本想着直接离开。结果这个乞丐突然跟女子说，希望她不要透露自己的行踪。女子因为乞丐提出的羞愤不已，直接跳河自尽。
这个故事看起来很是诡异，乞丐为何会要求女子保密？女子为何羞愤跳河？想要解答这些问题，想要先了解故事的背景和来龙去脉。那名被女子好心救下的乞丐名叫伍子胥，其父亲是楚国太子太傅伍奢，主要负责教育楚国太子建。
正常来说，太子建继承王位后，伍奢及其家人应该得到重用，成为楚国重臣。可惜，太子建还没有继承王位就遭到了奸臣费无忌的诬陷。伍奢身为太子太傅也跟着遭到牵连。费无忌为斩草除根，跟楚平王提议说，伍奢有两个儿子很有本事，必须尽快除掉，否则他们可能会成为祸患。
伍子胥不愿意束手就擒，于是想方设法逃出楚国，他白天隐匿踪迹，晚上匆忙赶路。由于生物钟颠倒，伍子胥在奔波逃亡的过程中患上疾病，并且用光了盘缠。伍子胥没办法只好拖着病弱的身躯沿路乞讨，他被女子救下后，担心暴露自己行踪，所以才要求女子为自己保密。
女子觉得自己好心救人，反而遭到质疑，觉得受到了侮辱，于是跳河自杀，以此证明自身清白。伍子胥为此伤心不已，他咬破手指在石头上写下一行字：十年之后，千金报德！多年后，伍子胥功成名就，他派人寻找女子家人的踪迹，想要报答当年的恩情。
最终，伍子胥因为没有找到女子家人，将千金直接丢进女子当年跳河的地方。后人将此事总结为四字成语“千金小姐”，使之成了女子的代称。当然也有人认为，女子并不是自杀，而是被伍子胥杀害。他担心暴露自己踪迹，遭到楚国追捕，所以对女子痛下杀手。他在河里投掷千金，只是想为自己赢得一个美名而已。
