中国古代法律对于刑罚执行也有严密的制度规定。至少从汉朝开始，死刑判决都要经过皇帝的批准才可执行，即所谓“报囚”。
古代的死刑复核制度包括死刑复核和死刑复奏。死刑复核是指对那些拟判定为死刑的案件，先由国家有关部门复查，然后，在最终定判之前报请皇帝裁定。而死刑复奏则是指对已判定死刑的案件，在行刑之前必须再次奏请皇帝进行核准。
中国古代死刑复核制度确立于北魏，定型于隋唐，完善于明清。在汉代，死刑复核制度处于萌芽阶段，是皇帝为了慎重决定高官的生死才出现的。只有年薪二千石以上的官吏，处死前才需要皇帝复核。
因此，汉代的死刑复核制度，只适用于小范围内，仅是对部分案件进行复核，并没在全国范围内对所有死刑案件都普遍适用。在汉代，死刑能否得到复核，需要看官员的品级。
魏晋南北朝，死刑复核制逐步确立。《魏书》记载：“当死者，部案奏闻。以死不可复生，俱监官不能平，狱成皆呈，帝亲临问，无异辞怨言乃绝之。诸州国之大辟，皆先漱报，乃施行。”
到隋朝时，死刑三复奏制度才正式确立，刑前要三次奏请皇帝。因每起死刑案件要复奏三次，故称“三复奏”。《隋书·刑法志》载：“开皇十五制：死罪者，三奏而后决。”即通过三次奏请才能决定是否最终处以死刑。
到唐朝时，唐太宗完善了这一制度，规定了“三复奏”和“五复奏”两种，即地方的死刑案件适用“三复奏”，京师的死刑案件适用“五复奏”。司法官员不奏而擅刑者，要受刑事处罚。《唐六典·刑部》记载，对刑杀之人，死前一天允许复奏两次，执行死刑当日仍可复奏一次，尽量避免错杀无辜。
后来，唐太宗为了避免错杀人，又将行刑前的“三复奏”更改为“五复奏”，即决前一天两复奏，决日当天三复奏。但因古代交通不够发达，地方离京城远近不一，都实施“五复奏”不太现实，于是唐太宗又规定地方适用三复奏，京师实行五复奏。
但对犯有“恶逆”(即殴及谋杀祖父母、父母，杀姑、兄姊、外祖父母、夫、夫之祖父母、父母)以上罪者，以及身为贱民的部曲、奴婢犯杀主人罪者，则实行一复奏后，就可动用死刑。唐朝确立的死刑复核制度，一直为后来的历朝历代所用。
明清时期的死刑，分为立决(立即执行)和秋后决(秋后执行)两种形式。清律称前者为“斩立决”、“绞立决”，后者为“斩监候”、“绞监候”。凡是性质特别严重的死刑案件，如谋反、大逆、谋叛及杀人、强盗罪中之严重者，要立决，一般死刑则待秋后决。
这两种死刑都要经过中央司法机关和皇帝的审核批准。对于立决的死刑案件，一般先经刑部审定，都察院参核，再送大理寺审允，而后三法司会奏皇帝最后核准。对于秋后处决的死刑案件，明朝建立了朝审制度加以审核。朝审是天顺二年下诏，三年开始实行，且从此“永为定例”，“每岁霜降后”进行，“历朝遵行”，所以史称“朝审始于天顺三年”，成为对秋后处决重囚法定的每年必行的制度。
清朝在明代的基础上实行秋审和朝审两种复核制度，凡斩监候和绞监候的案件，都要经过秋审、朝审。秋审是审核地方各省所判的监候案件，朝审是审核刑部所判的监候案件。
