关于秦始皇的霸业，需要从战国时代中晚期开始说起，大家耳熟能详的“商鞅变法”让秦国走向富强，其中最重要的关键就是让国家可以掌握人口和资源，并且加以妥善利用。
掌握人口，必须先有户籍制度，透过户加以掌握，称为“编户”。战国以前的社会，人民的身份地位不同，国君以下还有不同阶级的贵族，人民身份也世袭。战国中后期之后，以往人民的等差逐渐消除，渐渐走向所有人都是国君的子民，形成一君万民的社会，是谓“齐民”。
“编户齐民”需要登入户口，并且定期的查核，让国家得以精确地掌握人口，控制人力资源。战国时期，各国彼此争战，掌握人力就能在军事战争中胜出。
以往的封建时代，虽然不是每个人都需要从事兵役，然而，随着国家与国家间的冲突日益增加，为了在战场上获胜，征兵的需求变大，本来无须当兵的人也加入战争的行列。战国时代中晚期以后，农民成为军队的主力，国家透过授予人民田地，但同时有服兵役的义务，全国人民既是农民，也是军人。
农民成为军队的主力之后，要让军队组织与国家的行政组织相配合，才能彼此支援。以户为单位的户籍系统中，军队组织中有一名兵士，就代表行政系统中必须有一户。新的行政系统中，由于要扩充兵源，透过军队的组织“什”、“伍”重新整编地方行政系统。
由于军队注重赏罚，而且还要连坐，让军令贯彻。战国中后期之后不仅在地方行政系统中加入“什伍制”，还增加“连坐”的方式加以控制，而且鼓励人民互相监视，检举不法的情事。
虽然是“齐民”的社会，但秦通过功勋爵制作为社会制度的基石，规范人民的社会地位，激励人民的上进心。功勋爵制的概念，是按照人民为国君建立功劳的程度加以计算，获功的人可以有土地、田宅和其他的特权。
秦功勋爵制的确立也在商鞅变法时期，由于当时列国间的征战，一开始为了让人民在战场上努力建立战功，授予爵位的对象主要是有战功的将领和战士。然而，不只有军功之人可以授予爵位，只要对国君有功的，不管是政策的执行者，或是完成任务的刺客，或是纠举出间谍的人，还是从他国带枪投靠的投诚官吏……等都可以成为授爵的对象。
功勋爵制让国君有一套奖赏的人力资源制度，而且不论身分的差别，全体人民都适用，让社会上身份最低的人都有可能凭藉着军功而往上升，和以往封建时代人民身份固定且世袭，没有流动的可能不同。让庶民有爵禄，刺激了人民向上的动力。
同时，爵制与官僚的职位是可以相互对应的，有爵制可以做官，爵位越高，官位也越大。除此之外，爵位也可以让人民享有特权，每增加一级爵位，“益田一顷，益宅酒亩，级除庶子一人。”秦汉时代人民都要服沉重的繇役，除了要服兵役之外，还要每年到政府单位从事劳役。
但是，爵位如果到达“不更”的话，可以免除劳役的要求。如果犯了罪，有爵位的人还可以在某些场合不用穿囚服，无须带刑具。秦讲求法家思想，有赏有法，且公正不阿。秦始皇即使对自己的儿子也不加以分封，不帮他们称王，亲生的儿子虽然享有优渥的生活，但没有功劳就不赐以爵位。
战国中晚期后，由于列国间的征战，在战争的压力下，每个国家都变法改革，富国强兵，商鞅的变法最为成功。编户齐民虽然不是商鞅的发明，但在秦国相关措施执行的最为细致且彻底，所以也让秦成为最强的国家。国家的组织和结构在秦孝公时彻底改变。除此之外，秦还发展出一套“殖民”方法，使他在战争中获胜，攫取他国的土地后，知道如何改造别人的国家，并且更加强大。
