“沙皇”（царь）是俄罗斯国家帝王从1547到1917年的称号。“沙”来源于拉丁文“恺撒”（Caesar）一词的转音，царь就是“皇帝”的意思，中文翻译时采用半音译半义译的方式，将其翻译为“沙皇”。
“沙皇”这一称号，起初只是斯拉夫人对拜占庭国王的尊称。斯拉夫人是东欧最大的民族，当时主要居住在俄罗斯平原，历史上因受到神圣罗马帝国、蒙古帝国和奥斯曼帝国的强大势力的压制，一直没有建成统一、独立的国家，而只有一些分散的罗斯小公国。1328年，金帐汗国册封这些公国中的莫斯科公国的王公伊凡（？—1340）为“弗拉基米尔大公”。伊凡借助金帐汗的权势，加速敛财，从其他公国“购买”了大量土地以扩充自己的领土，并利用教会，扩大莫斯科对罗斯诸公国的影响。莫斯科公国由此逐渐崛起。到15世纪中期，拜占庭帝国的首都君士坦丁堡被土耳其人攻陷，统治罗斯200多年的金帐汗国也迅速衰落，分裂为几个小汗国。欧洲土地上，莫斯科公国愈益强盛。1472年，伊凡三世（1440—1505）与拜占庭末代皇帝的侄女索菲亚结婚，继承了沙皇的称号和拜占庭帝国的双头鹰徽记；1480年，伊凡三世灭了金帐汗国，建立了莫斯科大公国；16世纪初，一个统一的俄罗斯国家已经形成，其势力强大，有“第三罗马”之称。当时甚至流传这样一种说法：莫斯科大公是拜占庭教会的唯一保护者，也是拜占庭帝国皇位的继承人。
1533年，年仅3岁的伊凡四世（1530—1584）即位莫斯科大公。至他成年时，俄罗斯已成为一个中央集权制国家。在伊凡四世看来，“大公”称号已经不再适合于他。1547年，17岁的伊凡四世（1547—1584年在位）亲政，在克里姆林宫举行加冕典礼，自称“沙皇”。此为俄国第一位沙皇。伊凡四世称沙皇，是为了宣示自己至高无上的君权，也是为了彰显沙皇俄国在欧洲国家中的地位。自此，莫斯科公国成为沙皇俄国。
从伊凡四世时代到十月革命，俄国历史上的沙皇统治长达370年，先后在位的沙皇共有20多人。这段时期对俄国历史的发展有着重要的影响。
