我们在读明史的时候，常会读到“锦衣卫”和“东西厂” 这样一些名称，并说它们做了许多坏事，令人恐怖。有的书中甚至说，人们只要看到身穿锦衣，骑着高头大马，操着京师口音的人，就有如见到瘟神，连忙远远躲开。
那么锦衣卫，东西厂到底是个什么样的机构呢？
锦衣卫和东西厂是明朝皇帝设立的特种镇压机构。
话还要从朱元璋说起。他从一个普通的起义者一步步高升，最后当了皇帝，但他为了稳住自己的地位，千方百计除掉一切异己的力量。锦衣卫就是出于这种目的而建立起来的一套特种镇压机构。
锦衣卫原来是一种军队组织，后来就变成了完全为皇家服务的鹰犬爪牙。东西厂和锦衣卫干的勾当是一样的，只是它不像锦衣卫那样是由皇帝的亲军系统发展而来，而是由宦官主持。
锦衣卫和东西厂的四杀！
凡是执行皇帝命令不彻底不坚决、爱自作主张的就要斩首！
凡是形迹可疑的，要杀！
势力不容易控制的，要杀！
结党纳派的，也要杀！
锦衣卫和东西厂就是专为皇家干这些事的。
经朱元璋、朱棣等以后的几代皇帝，锦衣卫和东西厂的活动也越来越猖狂了。
他们随意逮捕臣民，滥杀百姓无辜到了为所欲为的程度。
1506年，宦官刘瑾掌管东西厂。他规定凡“罪犯”进厂， 一概都要受杖责，先打得皮开肉绽，然后永远充军到边塞， 或者戴枷发遣。一副枷重达150斤，就是壮汉，戴上不要几天，也要被压死。
明熹宗时，宦官魏忠贤控制了东西厂，用的刑具更是名目繁多，惨绝人寰。如断脊、堕指、刺心、红绣鞋(用烧红了的铁烙脚)，到了他那里，几乎没有一人能生还。
此外，锦衣卫中挑选最狡诈、阴险的人充当侦探
每探得密事，迅速密报。一般百姓家为小事吵嘴打架，或彼此之间争为骂狗的琐碎之事,也被作为陷害的借口。
如1508年踹午节，在江西一个偏僻的村子里，有几户百姓竞渡龙船，被西厂的特务们发现，便以"擅自制造龙舟"的罪名将这几个人抓了起来。
某日，京师曾有四人在密室喝酒，一个人喝醉了，大骂魏忠贤。这人的骂声还没停，东西厂的特务便闯了进来，把他抓走，魏忠贤下令活剥了他的皮，其余三人吓得连话也不敢说。
东西厂和锦衣卫把天下搞得乌烟瘴气，人心惶惶。他们在皇帝的纵容之下，杀害了许许多多无辜的人， 做了数不尽的坏事，真是恶贯满盈。
锦衣卫和东西厂的分工
锦衣卫的职责是负责监察官员和百姓；
东西厂的职责是负责监察官员和百姓和锦衣卫；东西厂有时候又相互监察和监视。
而皇帝直接领导与监督锦衣卫和东西厂。
明朝在锦衣卫和东西厂的结构下组成了一套完整的监察特务系统。这一套特务系统和办事方式和风格不仅对明朝历史产生了很大的影响，对后世的影响也不小。
