汉朝建立以来，北部边境一直遭受着匈奴入侵的困扰。特别是冒顿单于统一匈奴之后，对汉朝的骚扰程度不断加剧。汉高祖刘邦曾亲自率兵攻打，不料被围于白登城七日，险些丧命。为了维护边境安宁，采取了和亲的方式，向匈奴进行妥协，这种方式虽然在一定程度上缓解了匈奴的进攻，但边境上仍然时常会被匈奴烧杀抢掠，这种情况一直维持到了汉武帝时代。汉武帝上台以后，经过文帝和景帝的励精图治，国家经济、军事实力都有了较大增强，汉武帝便开始筹划对匈奴的反击。
第一仗
元朔二年，匈奴兵又一次大规模进攻汉朝边境地区，死伤百姓无数，大量畜牧被抢走。汉武帝对此忍无可忍，下令卫青为主帅，李息作为他副将，领兵北出云中郡，对匈奴实施反击式的打击。卫青是汉朝最著名的军事将领之一，受汉武帝重托，这次他也未让朝廷失望，率领大军在河套地区将匈奴兵击败，俘虏了匈奴数千余人，河套地区的整片土地重新被汉朝收复回来。卫青的这次战斗，被称为是汉朝与匈奴对决中最重要的一次胜利。紧接着，汉武帝便在刚刚收复的河套地区设置朔方郡，以此作为和北方匈奴作战的桥头堡，并在朔方郡周围建设大量军事设施，并迁徙十万百姓进驻朔方郡。
元狩二年，匈奴人经过一定的休整之后，再次骚扰汉朝边境。汉武帝下令大将军卫青与霍去病为帅，两人分别率领一支人马向北挺进。霍去病总结出匈奴人善齐射，习惯马背上作战的经验，于是下令所有将士带足口粮
第二仗
水草，食宿都在马背上进行，加速前进，一路长驱直入。霍去病从陇西出发，过焉支山，奔袭上千里，歼敌八千余人，斩杀了匈奴军队的两个封王，就连匈奴单于的祭品金质佛像也被霍去病缴获，取得了决定性胜利。
元狩二年，匈奴人经过一定的休整之后，再次骚扰汉朝边境。汉武帝下令大将军卫青与霍去病为帅，两人分别率领一支人马向北挺进。霍去病总结出匈奴人善齐射，习惯马背上作战的经验，于是下令所有将士带足口粮
同年夏，霍去病与大将公孙敖出兵北塞，在塞外奔袭两千多里，直至祁连山下，一路歼灭匈奴军士三万多人。从此，匈奴开始分为投降派和顽固派，导致浑邪王斩杀休屠王，率四万多部众投降汉朝。西汉国土面积再次大规模扩大，汉武帝在原来浑邪王的领地上设四个郡，隔绝了匈奴人与羌人的联系，同时也打通了西汉通往西域的门路，为西汉与西方世界的政治、经济、文化和社会交流提供了一条通道。
第三仗
元狩四年，匈奴又与汉朝发生了一场生死攸关的战争。经过周密部署，汉武帝下令卫青、霍去病率领十万骑兵，近一万匹战马背负辎重，十万步兵殿后，分道北征。西路军由卫青统一率领，从定襄向北出发。长途奔袭之后，在漠北地区与冒顿单于遭遇，激战之后，卫青大军完胜，斩杀匈奴兵一万余人。之后，大军又深入到今内蒙古高原杭爱山以南，缴获大量财物和粮草，胜利而归。
东路由霍去病率领的大军更未让汉武帝失望。他从代郡出发，行军两千里，继续实施精锐的进攻，采取速战速决的战略战术，让和他们交战的匈奴兵没有任何喘息的机会，纷纷败下阵来。霍去病生擒匈奴屯头王、韩王等三王。一场战役下来，霍去病共歼灭匈奴兵七万余人一直进攻到狼居山脚下。在那里，霍去病代表大汉朝皇帝举行了封禅仪式。
