明神宗初年，大明帝国土地兼并逐渐加剧，朝廷开支逐步加大，赋役制度遭到破坏，致使国库空虚，国用不足，军用匾乏，边境危机自始至终也没有解决。解决重重危机的唯一办法就是富国强兵，富国的唯一出路就是在经济领域里大规模实行改革。赋役是封建国家最根本的经济制度，在国家经济衰竭，赋役废弛的背景下，张居正决定在全国范围内推行一条鞭法。一条鞭法并非张居正首创，在嘉靖年间既在部分地区实行，积累了一定的实践经验，随着商品经济的发展，带动白银广泛使用，也为推行一条鞭法提供了有利条件。
图片来自网络
所谓一条鞭法，就是把原来按土地和人丁分别征收的赋税和徭役合并为一，无论税粮，还是差役，都一律改为征银，差役由政府雇人充当，把差役转移到地亩之中，使一部分无地或少地农民，减轻一些丁役负担。这种按照地亩多少而纳税的赋税制度，使国家在不加赋的情况下，而增加赋税，同时又抑制兼并，减轻贫民的负担，是一项利国利民的措施。而这一新赋税方式能否切实贯彻，其关键就在于对土地的核实与清查。
图片来自网络
从万历九年(1581年)开始，长达三年之久的一场轰轰烈烈的清丈土地工作在全国范围内展开了。清丈土地，就是调查户口、田地，凡是农田、牧场以及废地等等都要从实丈量。其目的就是使广占民田的豪绅列强也来承担国家的赋役负担，从而一定程度上限制贫富不均、负担不平的现象，并达到增加国家税收之目的。
由于清丈土地触犯了大土地所有者的利益，所以，从一开始就面对强大的反对势力。一些宗室王公上书皇帝，要求罢免张居正，污蔑清丈土地是苛政。上疏皇上的同时，他们还在实际中坚决抵制清丈他们的土地。
面对如此强大的抵抗势力，张居正没有退却，他面奏皇上重申清丈之由，并对年仅16岁的神宗皇帝讲明，清丈土地、实行新的赋税制度，关系到富国强兵这一大事，对于国家来说是至关重要的。皇帝坚决支持张居正，当即下诏将带头反对的宗室俊槨废为庶人，削夺其族人宗禄。同时下令:“各地巡抚负责丈田均粮，如果有违背阻挠的，不分官宦、军民，都要依法重处。”皇帝的支持，保障了清丈工作的顺利进行。张居正通过考成法督促地方官依法清丈，违法者严惩不贷。
冲破重重阻力，张居正的改革终于获得了成功。本已混浊的官场政治变得清明起来，凋零衰竭的经济又重新走上了正轨。在张居正辅政的10年里，国库余银2000万两，这是一个不小的数字，可供政府使用10年。如此的成绩仅仅是10年之功，而且起步于一个入不数敷出的困窘局面，这不能不说是张居正的卓著所为。与此同时，军备也充实了，边境危机也得以缓解。
同时，一条鞭法对底层农民的影响非常深远。一方面，其通过大规模丈量土地，以地亩作为征收的基数，一定程度上缓解了税负不均的情况。同时，改变了由里正、粮正收取赋税的方式，官府直接对百姓，减少了中间环节，客观上减轻了负担。还有一点，就是原来承担的徭役可以折抵成银两，从一定程度上减轻了农民对土地的依赖，农民和地主的人身依附关系发生了动摇，对商品经济的发展起到了助推的作用。另一方面，由于缴税要用银子，农民需要先将粮食换成银子，容易造成银贵谷贱，中间商人趁机渔利，农民反遭盘剥。同时，收税时收的都是散碎银子，需要重新铸造，又加上火耗银之说，也演化成了敛财利器，祸害不浅。总的来说，一条鞭法顺应了时代的发展趋势，其利大于弊。
