正如晚清学者梁启超所说：“我国自三代以来，纯以礼治为尚。”西周王朝可以称为“礼治社会”。主宰社会的，不是法律，而是礼仪。
西周建立后，创立了在套系统周密的礼仪体系和典章制度，所谓大礼有三百，小礼有三千，从大型活动到日常起居，莫不讲究礼仪，礼法之网，涵盖了社会生活的每一个方面。因此王朝纪律严明，统治有效，君君臣臣，纲纪整饬。由于秩序安定，周初社会曾经出现过全盛景象。《诗经?丰年》说：“丰年多黍多稌，亦有高禀，万亿及秭。”就是描绘仓廪丰实、妇孺欢欣的情形。《史记?周本纪》说：“故成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用。”这就是史学家盛称的成康之治。
周朝礼仪，最重要的原则尊尊亲亲，也就是遵守等级秩序，绝不可以下犯上。尊重血缘关系，亲人之间要团结互助。另一个原则是尚义而不尚利，要以仁义道德来指导人们的一举一动。由西周进入春秋，虽然周朝森严的礼制基础已经动摇，但是“礼”仍然是上层社会行动的唯一准则。遵守礼仪行事者，被人尊重。背叛礼仪者，被人视为野蛮。
用这个标准来判断，从楚武王起，楚国国君自称为王，就是不折不扣的大逆不道。楚人擅自称王，从来没有得到中原诸侯的承认。所以孔子改春秋的时候，从来没有称过楚国国君为王。多数时候称楚子，有时干脆称楚人。楚国前期经常不断发生的弑君丑闻，也被中原诸侯当成这是一个野蛮国家的铁证。比如楚成王，后来就是被太子商臣杀掉的，死前想吃顿熊掌都没吃成。
楚国不断开疆拓土，发动战争，灭掉周边国家，用周礼来衡量，也是野蛮的行为。春秋时代虽然战争不断，但战争的性质与后世战国时代迥然不同。春秋战争，要求必须出师有名，理由正当。战争的目的，起码在表面上不是消灭对手，不是贪图利益，而是迫使对手屈服认错，重回到礼仪轨道上来。因此，战胜国对战败国，一般都会令其称臣纳贡而止，直接吞并的很少。灭掉国家，绝其宗祀，被认为是极其严重的事件，不到迫不得已，不能这样做。
然而，野蛮的楚国人却不理会这一套。
楚国人会为了抢一个美女而出兵打仗。公元前684年，蔡国国君向楚文王描绘了他的对手，息国国君的夫人是如何倾国倾城，美艳绝伦。楚文王居然因此就兴兵征伐原来的盟友息国。息国国君还以为楚文王是来友好访问，盛宴款待。不料吃到一半，楚文王一声令下，随身将士将息侯捉住，楚军趁息国不备，灭了息国，息夫人成为楚文王的宠妃，留下“自古艰难唯一死，伤心岂独息夫人”之句。在中原诸侯看来，楚文王此举，绝对是下三滥的流氓行为。
春秋时代，很多国家崇尚道德，而不修武备。徐偃王是西周徐国国君，为人仁义。周穆王命他分管东方诸侯，管辖500里范围。徐偃王对下属以仁义相待，有36个诸侯向他朝贡臣服。《后汉书·东夷传》说:“徐偃王处演池东，地方王百里，行仁义，陆地而朝者三十有六国。……楚文王大举兵而灭之，偃王仁而无权，不忍斗其人，故致于败。”楚文王大举进攻他，徐偃王主张仁义不肯战，遂败逃，数万百姓感其义跟随。徐偃王临终曰：“吾赖于文德，而不明武务，以至于此。”清代徐时栋《徐偃王志》中，更记载了楚文王征讨徐偃王前一场冷酷对话： 楚王孙厉谓楚子曰：“汉东诸侯三十六国，胥服徐矣，不伐，楚必事徐。”楚子曰：“偃王有道，好行仁义，不可伐。”王孙厉曰：“臣闻大之伐小，强之伐弱，犹石之投卵也，犹大鱼之吞小鱼也，犹虎之啖豚也，又何疑焉！且夫文不达德，武不任力，乱莫大焉。”楚子曰：“善。”
中原诸夏特别注重宗族血缘礼法。有血缘关系的国家都会尽“亲亲之谊”，除非特殊情况，绝不会直接吞并。楚国人却见利忘义，连自己舅舅的国家都不放过。
公元前688年，楚文王带兵经过邓国去攻打申国。邓侯是楚文王的亲舅舅，见到外甥来到，邓侯十分高兴，用最丰盛的宴席来招待文王。席间，邓国的三位大夫察觉楚文王骄横无礼，心有异志，遂偷偷对邓侯说：“您这外甥，表面上对您毕恭毕敬，实质上残酷无情。这次如果邓国允许他借道去攻打申国，将来难免受他侵害。不如趁此千载难逢的机会，将他杀死，必能为邓国除去一个心腹大患，否则，到时候我们后悔都来不及了（亡郑国者，必此人也，若不早图，后君噬齐——语出《左传》）。”邓侯却完全不信，说：“这怎么可能，我们是甥舅至亲，怎么能够做出如此伤天害理的事情呢？你们休得挑拨离间！”第二天，邓国人敲锣打鼓地把楚文王的部队送上了前线。没想到，不久，楚文王凯旋归来，路过邓国，居然趁邓侯毫无准备之机，捎带手把邓国给灭了。此后邓国正式成为楚国的一个城邑。此事还衍生了一个历史典故“噬脐莫及”。
在后来的楚宋泓水之战后，楚成王乘兴在战后到自己的姻亲之国郑国做友好访问。郑文公的夫人是楚成王之妹，因此大摆燕席，鼓乐齐鸣，为成王庆功。楚成王为了助兴，命自己的乐师，把从宋国战死的战士头上割下的耳朵送给郑国夫人，也就是自己的妹妹米氏过目。宴请结束已是深夜，夫人芈氏把成王送达军营，成王还带回了两个女子侍寝。
这在中原诸国看来，是绝对的蛮夷行为。左传说：“君子曰：‘非礼也。妇人送迎不出门，见兄弟不逾阈，戎事不近女器。’”郑国大臣叔瞻发表评论说：“楚王恐怕难以善终吧！执行礼节最后竟然男女无别，破坏礼法，他将靠什么善终呢？”中原人认为，楚国虽强，只是一个暴发户，永远成不了真正的贵族。
