众所周知，汉末三国时期由于军阀割据、战乱频仍，中国百姓饱受兵燹之灾，苦不堪言。事实上，汉朝末年本来并非没有可能实现统一的，以当时的实力而言，以曹操为代表的曹魏集团毫无疑问是最强的一支军事力量。然而，由于曹操在与刘备展开的益州、汉中两块地盘的争夺中连出昏招、败招，不但眼看着蜀汉集团日益强盛，也丧失了他统一中国的绝佳机会，在历史上留下了一大遗憾。
对曹操说来，益州本可唾手而得，但因他对益州牧使者张松简慢无礼，张松一怒之下，转而与刘备相结，以致刘备顺利取得盘州，曹操则失之交臂。后来的事大家都知道了，刘备终于有了立足之地，凭借益州之地的“殷富”与“险阻”，与曹魏集团、孙吴集团鼎足而三，顽强抗争了数十年。
无怪乎东晋史学家习凿齿要说“骄伐”的“曹操之不能遂兼天下者也。”
再说汉中，这个地方北瞰关中，南蔽巴、蜀，东达襄、邓，西控秦陇，地位位置极其重要，自古以来就是立国争霸者的必争之地。
战国时汉中之地属于楚国，便构成秦国难以向东发展的一个重要原因；后来秦国得汉中，就使楚国易于受到侵凌。
秦末汉初，刘邦更凭借汉中而成就了帝业的基地。
西汉末公孙述据蜀，也因北有汉中，他的部下荆邯便提出了窥伺秦陇的计划。
到了东汉末，汉中号称“户出十万，财富土沃”，更关系到秦陇、巴蜀的安危，从而成为魏蜀双方的必争之地。
曹操博览兵书、经、传，又力图争夺天下，对于汉中地位之重要应是清楚的。公元215年，曹操率大军十万镇压张鲁，且不说他因山势陡峻，缺乏粮草，便自己率军撤退了。后来经刘璋挑动，才进军取得汉中，因而使“蜀人望风，破胆失守”。
当时刘备得到益州的时间还不长，蜀人尚未归附而又害怕曹兵来临，经常在一天之内就发生几十次骚动，为此刘备大开杀戒，也不能稳定局势。
然而，曹操既不接受司马懿、刘晔一举而下全蜀的意见，反而给了刘备取得“据险守要”的机会；又不能慎重在挑好人选固守汉中，作为日后窥蜀的准备，竟然委任“但知任勇”、不能“行之以智计”的夏侯渊为征西将军，担任屯守汉中的重要责任。因此法正劝说刘备率领大军前去征讨，必然可以攻克。
219年春，夏侯渊战败身死，曹操才亲自率大军从长安出斜谷以争汉中，这时已经是“主客异势，劳逸异形”，刘备料定曹操“无能为也”。等到曹操杀到，刘备收拾兵力，凭险据守，始终不跟曹操正面交锋，一连好几个月也不撤兵。
后来的事态发展正如刘备所预料的那样，曹操最终下令退兵，拱手将汉中送给刘备，可是他却又自我解嘲地将汉中比成一块“食之无所得”的“鸡肋”，以求得精神上的安慰而“得胜回朝”。
汉中之战是曹操最后指挥的一次战争，还是大大地碰了大壁回去。正因汉中是“蜀之股臂”、“益州咽喉”，所以它的得失，关系到刘备集团的生死存亡。
当刘备与曹操争夺汉中急令发兵之时，诸葛亮曾就此事与蜀郡太守杨洪商议。针对诸葛亮要不要发兵的疑虑，杨洪认为：“如果没有汉中，蜀也不存在了，这可是家门口的大祸啊！根据目前这个形势，蜀中男子必须参战，女子必须负责后勤保障，发兵这件事还有什么可疑虑的呢？”
最终，刘备在法正等人的协助下，倾尽全力夺得汉中，一等曹兵撤退，便登上汉中王宝座。
由此不难看出，当时整个中国无法统一，一个重要原因就是曹操任由刘备轻易在蜀立足，造成鼎立割据之势。接着，曹操又任由刘备取得汉中，巩固其鼎立割据局面；以致先后用魏延、吴懿、王平都督汉中，诸葛亮、蒋琬、费祎、姜维屯田汉中，屡次北伐，使得魏蜀两国民众饱受战乱之苦。总而言之，汉末中国迟迟无法统一，都是由于曹操在益州、汉中争夺战中的一系列昏招、败招造成的。
