汉武帝时，有一个叫李陵的大将擅长骑射,精通兵法，深得汉武帝赏识。
天汉二年秋，匈奴入侵中原，汉武帝命李陵率军征讨匈奴。李陵带领五千名弓箭手直驱匈奴驻地。谁知道半路被且鞮侯单于带领的三万骑兵围困。李陵以辎重车为军营，在营外布阵：前面是持戟盾的士兵，后面是隐藏着的弓箭手。单于以为汉军兵少，便正面攻打汉军，结果遭到汉军弓箭手的急射，匈奴军伤亡惨重，被迫撤离。李陵乘胜追击，歼灭匈奴数千人，单于调来八万骑兵。汉军寡不敌众，且战且退。
十几天后，李陵带兵退到某山，匈奴兵紧追不舍。两军在树林里开战，汉军英勇顽强，歼敌数千。单于逃回大本营后，召集部下商议：“此次汉军如此精锐，久站不下，日夜引着我军向汉朝边塞靠近，难道汉朝边塞有伏兵?我军是否应该撤兵？”众将都言：“单于亲率数万骑兵攻打数千汉兵，都不能将强消灭，只能使大汉更加轻视匈奴。”闻言，单于决定明日再战。
第二日，匈奴与汉军激战数十次，又被汉军歼灭了两千多人。匈奴见状，决定撤兵。这时，汉军军侯管敢因与校尉争执，便投敌，还告密说：“李陵军队没有后援，箭矢也快用完了。单于如果派遣精锐骑兵进攻，肯定能灭掉李陵。”单于闻言，立即派骑兵猛攻汉军，汉军招架不及，只得向南撤退。这时，箭矢悉数用尽，汉军还剩下三千多人，他们用短刀 ，车辐作为武器，且战且退。最后被匈奴逼退到一条峡谷内，匈奴斩断汉军后路，隐蔽在其身后投石头，汉军不敌，阵亡参半。
半夜，李陵与成安侯韩延年率十余将士突围，遭到匈奴数千骑兵的重击。汉军几乎全军覆没，仅剩四百余人，韩延年阵亡。李陵仰天长叹：“我再无颜参见陛下了!”于是投降匈奴。
消息传到大汉，汉武帝很气愤，大骂李陵没有骨气，枉费了自己的期望。很多大臣也义愤填膺，谴责李陵投敌叛国。
唯独太史令司马迁有不同见解，他说：“李陵将军与我并无深交，但我知道他为人谦和，对父母孝敬有加，对陛下忠心耿耿，多次为国家奋不顾身。此次战役他指挥得当，充分运用 了远射箭矢的作用，以几千步兵与匈奴精锐骑兵对抗，而且也无增员和接应，所以才会伤亡惨重，被迫投降。臣下认为李陵并非贪生怕死之辈，他投降也许想留着性命再为陛下效忠。”
他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，讽刺劳师远征、战败而归的汉军，于是下令将司马迁打入大牢。
