发射中的V-2弹道导弹，可见其采用垂直发射方式
BM-13“喀秋莎”火箭炮采用倾斜发射方式
博物馆保存的BM-13“喀秋莎”火箭炮
据外媒报道，朝鲜媒体上月底抨击日本首相安倍晋三分不清火箭炮和弹道导弹，因为他将平壤的超大型火箭炮试射称作弹道导弹试射。火箭炮与弹道导弹虽有相似之处，但两种武器的不同之处更多，各自的发展历史不同。
公元969年，宋朝发明了世界上第一支火药火箭，最早的多枚火箭连发装置和齐射装置都是中国发明的。在明朝军事著作《武备志》中，记载了多达几十种火箭及其发射装置，它们可被视作现代火箭炮的雏形。
现代火箭炮的开山鼻祖，则是1933年苏联研制的ВМ-13多管自行式火箭炮。1941年7月14日，该炮首次在奥尔沙投入使用，一轮齐射就将纳粹德军军列和火车站化为火海。当时，出于保密需要，苏军并没有公开这款新式武器的名称。但由于火箭发射架上刻有生产厂家列宁格勒共产国际工厂的俄文首字母Κ，红军战士干脆给这款武器起了一个俄罗斯姑娘的常见名字——“喀秋莎”。“喀秋莎”火箭炮在斯大林格勒战役中发挥关键作用，因其射程远、射击速度快、火力密集程度高，往往使敌防不胜防，纳粹德军时常被突然从天而降的火箭弹雨炸得抱头鼠窜。东线纳粹德军士兵的战地日志中，多次提到“喀秋莎”火箭炮的威胁——“如冰雹般砸下，如飓风般咆哮”。到1945年柏林战役时，苏军共发射37.5万枚各种口径的火箭弹，为最终赢得胜利发挥重要作用。
弹道导弹的技术虽然也源于火箭，但出现比火箭炮晚一些。世界上第一种弹道导弹V-2，由纳粹德国于1942年年底定型投产。1944年6月，盟军实施诺曼底登陆后，纳粹德国陷入东西两线作战的不利境地。希特勒为挽救败局，不惜动用秘密武器V-1（世界上第一种巡航导弹）和V-2导弹。1944年9月8日晨，纳粹德军第一次成功将V-2弹道导弹射向伦敦，导弹在伦敦市区内爆炸，这是弹道导弹首次用于实战。从1944年到1945年，纳粹德国共发射数千枚V-2导弹，虽然对英国的城市损害不大，但使英国民众产生严重心理恐慌。
火箭炮同弹道导弹的区别，主要体现在射程和制导技术上。射程方面，由于飞行轨迹不同，火箭炮的射程一般不超过100公里，而弹道导弹最高可达到上万公里的射程。火箭炮由于没有制导系统，弹药散布面积大。弹道导弹在制导系统的帮助下，命中精度已提高到数十米。此外，火箭炮出于成本考虑，其弹药在末端飞行阶段基本处于无动力下落状态，而弹道导弹在末端飞行阶段，依然处于发动机推动之下，可以对飞行轨迹进行调整。
近年来，火箭炮与弹道导弹也出现“合流”趋势。一些国家新型远程火箭炮的射程，已从几十公里提高到数百公里，主要用于弥补地对地战术弹道导弹与野战火炮之间的火力空白，能对远距离大面积目标实施覆盖式打击，其杀伤力和命中精度也已非常接近战术弹道导弹。
